Medos infantis: como diferenciar medo esperado de medo clínico e intervir na psicologia infantil

Medo do escuro, de monstros, de ficar sozinho, de barulhos, de animais, de se perder dos pais: os medos infantis acompanham praticamente toda infância. Rafihi-Ferreira, Alckmin-Carvalho, Silvares e Ollendick (2021) lembram que os medos noturnos são comuns no desenvolvimento e que, em geral, medos leves e passageiros são superados com o tempo.

O mesmo estudo, porém, aponta que uma parcela das crianças apresenta medos noturnos persistentes e intensos, associados a problemas de sono, de comportamento e emocionais, que podem afetar o funcionamento diurno e as relações sociais e se prolongar até a adolescência. É essa diferença, entre o medo que faz parte do crescimento e o medo que paralisa, que o psicólogo precisa ajudar a família a enxergar.

Do ponto de vista da psicologia, o medo na infância também é atravessado pela cultura. Vilhena e colaboradores (2011) tratam o medo como fenômeno de base biológica, mas moldado pelo contexto social, de modo que suas formas mudam conforme o lugar e a época em que a criança vive.

Alguns critérios práticos ajudam a decidir se o medo merece intervenção:

• Intensidade: a reação é desproporcional à situação?
• Persistência: o medo dura meses, em vez de surgir e desaparecer?
• Prejuízo: a criança deixa de dormir, ir à escola, brincar ou participar de atividades por causa dele?
• Esquiva: a família reorganizou a rotina para evitar o que dá medo?
• Sofrimento: a criança sofre de forma importante antes e durante a situação temida?

Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021) observam que a dificuldade de dormir sozinho pode, em alguns casos, preencher critérios do DSM-5 para transtorno de ansiedade de separação ou fobia específica. Por isso, uma avaliação cuidadosa é importante antes de tratar tudo como fase. Para o quadro de separação, veja ansiedade de separação na clínica infantil; para o panorama geral, transtornos de ansiedade na clínica.

A noite concentra boa parte dos medos infantis. Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021) relacionam os medos noturnos a ansiedade, problemas de sono e problemas de comportamento durante o dia, e registram que dormir na cama dos pais está associado a problemas de sono e de ansiedade.

Os autores dão destaque ao papel dos pais tanto no surgimento quanto na manutenção dos medos noturnos, já que, à noite, eles costumam ser os únicos adultos presentes. Na prática, isso significa que as respostas da família ao medo, como levar a criança para a própria cama, ficar até ela dormir ou checar o quarto em busca de monstros, podem aliviar no momento e manter o problema no longo prazo.

Isso não torna os pais culpados. Significa que eles são parte essencial da solução. Para a interface com o sono, veja também o texto sobre sono infantil e psicologia, nesta mesma trilha.

Nem todo medo é imaginário. Vilhena e colaboradores (2011) estudaram desenhos de crianças de 9 a 12 anos, de diferentes classes sociais, em escolas do Rio de Janeiro. As crianças desenharam o que mais lhes dava medo e o que fariam para acabar com ele. Os autores observaram que os medos tradicionais, como escuro, monstros e fantasmas, vinham dando lugar a ameaças concretas da violência urbana.

Os temas variavam conforme a classe social. Entre crianças de classe média e média alta, apareciam ladrões, sequestros e balas perdidas, com soluções muitas vezes delegadas ao Estado ou individuais, como mudar de lugar. Entre crianças de classes populares, apareciam ratos, cobras e lacraias, que os autores relacionam à falta de saneamento, além de medo de atropelamento, de operações policiais e de tiroteios.

Para o psicólogo, a lição é clara: antes de tratar um medo como irracional, é preciso entender o território em que a criança vive. Vilhena e colaboradores criticam respostas que apenas patologizam ou medicam o medo e defendem, com base em Winnicott, que as crianças precisam de adultos confiáveis e de um ambiente seguro, além de espaço para brincar e elaborar simbolicamente o que vivem.

A avaliação combina várias fontes:

• entrevista com os pais: o que a criança teme, desde quando, em que situações, como a família reage, o que já foi tentado;
• sessões com a criança: desenhos, histórias, brincadeiras e conversa sobre o medo, sempre respeitando o ritmo dela;
• diário: Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021) usaram um diário de sono e comportamento preenchido pelos pais, com registro de onde a criança dormiu, presença de medo, tempo para adormecer e despertares;
• escala de intensidade: no mesmo estudo, a própria criança avaliava o medo numa escala de rostos de zero a três;
• contexto de vida: eventos recentes, mudanças, perdas, exposição à violência.

Os autores também usaram um inventário de comportamento respondido pelos pais. Para instrumentos padronizados, confira o status no SATEPSI e siga a Resolução CFP nº 31/2022. A condução geral está em avaliação psicológica: como conduzir.

Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021) descrevem técnicas comportamentais combinadas numa intervenção breve para medos noturnos:

• modelação: a criança aprende observando um modelo enfrentar a situação, inclusive um personagem de história;
• modelagem: pequenos passos em direção ao objetivo são reforçados;
• dessensibilização sistemática: aproximação gradual da situação temida;
• reforço diferencial, organizado num sistema de fichas: estrelas por noites dormindo sozinha, trocadas por atividades no fim de semana, com aumento gradual do número de noites exigidas.

A lógica de fundo é a exposição gradual: em vez de evitar o que assusta, a criança se aproxima aos poucos, com apoio, até perceber que consegue lidar com a situação. O psicólogo combina essa lógica com acolhimento e psicoeducação, explicando à família por que a esquiva mantém o medo. Veja também psicoeducação na psicoterapia.

Histórias são aliadas poderosas no trabalho com medos infantis. No estudo de Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021), uma menina de 8 anos que não conseguia dormir sozinha participou de um programa de biblioterapia autoaplicada: uma sessão de orientação de 60 minutos com os pais, quatro semanas de aplicação em casa e contatos telefônicos semanais breves com a terapeuta.

O material incluía um livro infantil em que um filhote de canguru tem medo de dormir longe da mãe e aprende uma rotina de dormir, um bicho de pelúcia, uma carta para os pais e um calendário de estrelas. Na primeira semana, a meta era dormir no próprio colchão no quarto dos pais; a partir da segunda, no próprio quarto. Após a intervenção, aumentaram as noites dormindo na própria cama, a autoavaliação do medo caiu e se manteve mais baixa no seguimento de três meses, e os pais relataram menos apego excessivo e mais independência durante o dia.

Os próprios autores lembram as limitações: é um estudo de caso único, sem grupo de comparação, baseado em relatos. Ainda assim, ele ilustra bem como uma história com um modelo, um objeto de transição e um sistema de reforço podem organizar a exposição gradual de forma lúdica. No consultório, o mesmo raciocínio pode ser aplicado com fantoches, desenhos e histórias inventadas com a criança. Veja também ludoterapia.

Como os pais participam da manutenção do medo, eles também são peça-chave na mudança. Algumas orientações úteis:

• validar sem reforçar: reconhecer que a criança está com medo, sem confirmar que o perigo é real;
• evitar a esquiva total: em vez de eliminar a situação temida, ajudar a criança a enfrentá-la em passos pequenos;
• manter rotina previsível, especialmente à noite;
• elogiar a coragem, mesmo em avanços pequenos;
• cuidar da exposição a conteúdos assustadores, inclusive noticiários, que Vilhena e colaboradores (2011) relacionam à cultura do medo amplificada pela mídia;
• ser modelo: crianças aprendem observando como os adultos lidam com os próprios medos.

Rafihi-Ferreira e colaboradores (2021) citam a literatura sobre barreiras à participação dos pais e mostram que formatos breves e acompanhados à distância podem favorecer a adesão. Para estruturar esse trabalho, veja orientação parental: como fazer.

Às vezes, o que a criança teme não é fantasia. O estudo de Vilhena e colaboradores (2011) mostra crianças que se escondiam embaixo do sofá durante tiroteios e que desenhavam a violência de forma realista. Em outros casos, o medo de voltar para casa, de um adulto específico ou de ficar sozinho com alguém pode sinalizar uma situação de violência.

Nesses casos, o objetivo da intervenção não é fazer a criança "perder o medo", mas garantir sua proteção. Alguns cuidados:

• não aplicar exposição a situações que representam perigo real;
• escutar sem induzir, registrando as falas da criança com fidelidade;
• conhecer a obrigação legal: o ECA (Brasil, 1990), no artigo 13, determina que casos de suspeita ou confirmação de castigo físico, tratamento cruel ou degradante e outras formas de violência sejam obrigatoriamente comunicados ao Conselho Tutelar;
• assumir os encaminhamentos: o artigo 8º do Código de Ética (CFP, 2005) responsabiliza o psicólogo pelos encaminhamentos necessários à proteção integral da criança;
• trabalhar em rede com escola, saúde e assistência social quando o medo estiver ligado à violência no território.

O ECA (art. 18) estabelece que é dever de todos velar pela dignidade da criança, pondo-a a salvo de qualquer tratamento desumano, violento, aterrorizante, vexatório ou constrangedor. Para o psicólogo, isso se traduz em olhar para o medo também como possível informação sobre o ambiente, e não apenas como sintoma a ser reduzido.

Mesmo quando o perigo está no território e não pode ser eliminado pela família, o trabalho clínico tem lugar: oferecer um espaço seguro para brincar e falar sobre o que assusta, ajudar os pais a construir rotinas de proteção possíveis e fortalecer os adultos de confiança da criança, como propõem Vilhena e colaboradores (2011).

Caso fictício, criado para fins didáticos. Helena, de 6 anos, passou a ter medo de cachorro depois que um vizinho mudou com um cão grande. Agora se recusa a ir à pracinha, atravessa a rua quando vê qualquer cachorro e chora se ouve um latido. A família deixou de visitar a avó, que tem um cão pequeno.

Na avaliação, a psicóloga confirma que o medo é intenso, dura quatro meses e já restringe a vida da família. Não há outros sinais de ansiedade generalizada. Com Helena, ela começa por histórias e desenhos de cachorros, depois por um livro com um personagem que aprende a se aproximar de um cão aos poucos. Juntas, montam uma escada do medo: ver fotos, assistir a vídeos, observar um cachorro de longe na praça, ficar perto do cão da avó com a avó segurando a coleira, fazer carinho.

Os pais aprendem a não mudar de calçada automaticamente e a elogiar cada degrau. Helena ganha adesivos a cada passo e escolhe um passeio com a avó como prêmio. Em dois meses, ela consegue ficar na sala com o cão da avó. O medo de cães grandes continua, mas não impede mais as atividades da família.

• Tratar todo medo como patológico, sem considerar o desenvolvimento.
• Ou o contrário: minimizar um medo persistente que já causa prejuízo.
• Ignorar o contexto de vida da criança, inclusive a exposição a violência real.
• Forçar exposições bruscas, sem gradação nem consentimento da criança.
• Atender só a criança, sem orientar os pais, que participam da manutenção do medo.
• Ridicularizar ou envergonhar a criança pelo medo, dentro ou fora da sessão.
• Não avaliar comorbidades, como ansiedade de separação ou problemas de sono.